90年代后，法国海军主要的两栖作战舰艇只剩下四艘，除了两艘在90年代服役的闪电级(Foudre class)船坞登陆舰之外，就是两艘分别在1965与1968年服役的八千吨暴风级(Ouragan class)两栖攻击舰，其中后者过于老旧，进入21世纪后根本难以值勤；除了暴风级之外，法国海军老旧的圣女贞德号(Jean DArc R-97)直升机巡洋舰（1964年服役，满载排水量12365吨，最多可搭载8架直升机，服役后期亦担负人员训练工作）在本世纪初期发生严重的机械故障而无有效运作；这些舰艇的老化与退化，严重影响了法国海军的两栖作战能力。

冷战结束后国际间地区性冲突不断，从海上投送武力至陆地的需求与日剧增，所以许多欧洲国家海军亟思扩充其两栖作战能量。为了取代暴风级并健全两栖战力，法国海军造舰局（DCN）在1997年展开多功能两栖攻击舰（Batiment d’intervention polyvalent，BIP）计划，打算发展新的多功能两栖攻击舰艇，同时也依照后冷战时代的需求拟定国家两栖作战行动教范（Concept National des Opérations Amphibies，CNOA），作为未来法军对外快速投送武力的依据。CNOA定义了法国两栖兵力武力投送、撤回、实力展示与渗透突击的能量，并能融入北约与欧盟的联合作战架构。

西北风级的舰体采用模块化方式建造，可节省建造时间，全舰分为四个大型模块船段（前、后、左、右），其中舰体后半部以军规建造，前半部则依照民间规格以降低成本 ；DCN包办西北风级60%的建造工作，工时占全部的55%，此外Stocznia Remontowa de Gdańsk也承包部分建造工作，至于舰上主要作战装备、通信与侦测系统则由Thales集团负责提供与整合。舰体前部船段由位于圣泽纳尔（Saint-Nazaire）的Chantiers de lAtlantique厂完成组装，轮机船段于洛里昂（Lorient）船厂建造，舰岛与尾部船段则在布雷斯特（Brest）船坞完成组装，战斗系统在土伦（Toulon）完成安装与调校。

当前部船段于Chantiers de lAtlantique厂完成后，便运送至布雷斯特船坞与后段舰体结合，并完成总装。在2002年7月9日 ，DCN在布雷斯特厂安放首舰西北风号后部船段的的第一块龙骨，并在同年12月13日安放二号舰龙卷风号后部船段的第一块龙骨。2003年1月28日， Chantiers de lAtlantique厂安放西北风号前部船段的第一块龙骨，稍后又安放龙卷风号前部船段的第一块龙骨。2003年8月26日，龙卷风号的尾部船段被放入干坞，而西北风号的尾部则在10月23日进入干坞，两舰都在同一干坞完成总装，该舰的前后段组合工作在7月30日于布雷斯特厂的9号船坞展开，该舰于2004年10月26日下水。

2005年5月2日，龙卷风号的前部船段拖抵布雷斯特，随即与后部船段开始结合，并于2005年7月26日下水，总计两舰的设计与建造共花费6.85亿欧元。两艘西北风级进入服役之后，不仅将使法国海军两栖作战 与海外运输投送能量大增，也使欧盟或北约联合武力在介入国际事务时又多了一支好用的兵力。

西北风级的的舰体构型与美国LHA/LHD类似，结合了直升机母舰、船坞登陆舰与船坞运输舰的功能，不过尺寸明显比美国LHA/LHD小 ，满载排水量约21500吨。为了增强抵抗战损的能力，西北风采取双层船壳(double hull)构造。西北风级拥有简洁的整体造型，舰岛与桅杆均为封闭式设计，烟囱整合于后桅杆结构后方，部分部位刻意采用能吸收雷达波的复合材料，能降低整体雷达截面积与红外线讯号。本级舰拥有面积6400平方米(长199m，宽32m)的长方形全通式飞行甲板，舰岛结构位于右舷，并设有面积达1800平方米的下甲板直升机/车辆容纳库、面积1000平方米的专用车辆甲板以及舰内坞舱。

舰上设有两座直升机升降机， 主要升降机位于舰尾中线附近，面积225平方米，足以让旋翼展开的直升机进行升降；而辅助升降机位于舰岛后方，面积120平方米，两者举升能力都是13吨。飞行甲板总共有六个直升机起降点 ，并配备光学起降辅助系统。如以NH-90等级的中/大型运输直升机为准，本级舰能搭载6~8架此类中型直升机，必要时最多可挤进16架，此外也可操作SA330美洲豹直升机、虎式武装直升机等其他机种。西北风级在设计阶段也考量到扩充机种的选择弹性，预留操作美制CH-53超级种马重型运输直升机与V-22倾转旋翼机的能力，故其飞行甲板需具备较大的强度。

西北风级并未如西班牙规划中的胡安·卡洛斯一世号战略投送舰(Strategic Projection Ship)或美国黄蜂级两栖攻击舰一样保有固定翼STOVL机种的操作能力，这是因为法国已经拥有传统起降航空母舰，且其新一代主力舰载战机是传统起降的阵风战斗机。（WUQi.TtcX.NET)

西北风级的舰内车辆甲板可容纳60辆车，并设有让车辆进出通行的出入口，而这种 “驶进/驶出”(Roll on/Roll off，RORO)机能已经成为许多规划中的新一代两栖攻击舰的必备特征，甚至连意大利的新一代航空母舰也具有此种能力。西北风级具有三种筹载模式，一般的混合模式下可搭载450名士兵、8架直升机以及60辆车；在直升机母舰模式下，可搭载16架直升机；在车辆运输模式下，本级舰的机库与车库完全用来装载车辆 ，至多能容纳40辆勒克莱尔主战坦克，或13辆勒克莱尔搭配46辆其他装甲车，或者超过230辆轻型轮式装甲车。西北风级编制160名船员 （含20名军官、80名低阶军士官与60名士兵），标准情况能搭载450名士兵执行为期6个月的海上任务， 最多能以高密度模式搭载900名士兵做短程运输；如配合直升机突击任务，舰上可容纳150名突击兵。天天查询武器大全

为了配合两栖作战或人道救援任务，西北风级设有完善的医疗设备 ，符合北约第三级规定（Role 3）；舰上的病院总共拥有20间病房，包含69张病床与7张加护病床，此外还有两间手术室 ；如因任务需求需要增加伤员收容能力，还可在机库内增设病床，使舰上病床总数达120张。此外，西北风级在设计上也很注重舰上乘员的适居性，舰上的模块化舱房依照阶级总共有单人、双人、四人与六人等不同构型 ，舰上起居空间设计(如人员住舱、餐厅、厨房等)也经过仔细的安排规划；舰上15名军官拥有单人房，非指挥值军官则使用双人房，士兵使用四人房或六人房。舰上的物资储存空间颇大，足以应付持续45天的海上操作。

西北风级是法国海军首种采用整合式电力推进系统(Integrated Full Electric Propulsion，IFEP，又称IEP或IPS)的船舰，以三组Wärtsilä 16 V32主要柴油发电机组（每具6.2 MW，8300马力）与一具Wärtsilä Vasaa 18V200 辅助柴油发电机组（功率3MW，4030马力）；而推进器则采用两具Rolls Royce集团提供的MERMAID可转式囊荚电动推进器(每具功率7.5MW，共15MW，约20400马力)，取代了传统的大轴与船舵 ，在法国海军亦开创先例。MERMAID囊荚推进器使用的电动机与配套电力转换设备由法国Alstom集团动力转换部门（Alstom Power Conversion，APC，2005年成为独立公司Converteam，2011年9月被美国GE集团购并完成）提供。by wuQi.TtCX.net

MERMAID荚舱在Rolls Royce位于瑞典的工厂制造，并由法国APC完成最后组装与测试。此种动力配置不仅使船舰运动性更佳，而且省去传统大轴、减速齿轮后，舰内可以多出更可观空间，噪音与维护成本也大幅降低；主机的安装位置不再迁就于传动机械与大轴，所以西北风级将部分发电轮机安装于水线以上，并搭配减震基座，使其辐射至水中的噪音与震动大幅降低 。舰上的柴油发电机组性能可靠，平均大修间格高达12000运转小时，一般检修只需36小时，而且能在航行途中进行，非常适合长时间的海外部署操作 。西北风级最大航速18.8节，18节航速下续航力5800海里，航速15节时续航力可达10700海里。(WUqi.ttCX.NeT)

为了有效指挥两栖登陆作战，西北风级配备改良自戴高乐号航空母舰的SENIT-9作战系统与 完善指管通情装备，包含HF/VHF/UHF/SHF等各种通讯频道以及SYRACUSE卫星通信系统，并与北约海军Link-11/16/22数据链兼容 ，能掌控两栖载具与直升机队的运作，舰上还配备一具MRR3D-NG C频3D对空/平面搜索雷达、DRBN-38A Decca Bridgemaster E250 I频导航雷达以及两具光电射控系统，功能十分完善；舰上拥有一个面积850平方米的指挥中心，能容纳150名操作与幕僚人员，可作为多国联合特遣部队的指挥中心。西北风级拥有舰内网络并广泛使用计算机系统，包括150个散布各处的工作站。

西北风级配备两门Brenda Mauser 30mm70倍径自动化机炮、两组人力操作的马特拉(Matra)双联装Simbad西北风短程防空导弹发射器以及四挺12.7mm机枪，不过实际上只有装备12.7mm机枪。鉴于2006年以色列艾拉特级护卫舰哈尼特号（INS Hanit ）在黎巴嫩海岸遭岸基反舰导弹击伤的事件，法国认为有必要强化西北风级的自卫武装，避免被敌方反舰导弹偷袭得手，同时也需降低对护航舰艇的依赖（鉴于预算短缺与造舰进度落后，未来法国海军水面舰艇数量将呈现不足的趋势）。