56式半自动步枪自动方式采用导气式，闭锁方式为枪机偏移式，实施单发射击，用10发固定弹仓供弹，发射7.62毫米56式枪弹。全枪重3.75千克，全枪长1025毫米，枪管长520毫米，4条右旋膛线，弹头初速735米/秒，战斗射速35～40发/分，有效射程400米，表尺射程1000米，最大射程1500米。
56式半自动步枪结构简单，精度好，威力大，枪刺长而锋利，外形美观，不能达到实战所要求的火力密度，已不能适应现代作战的要求，随着国产新型自动步枪的问世，56式半自动步枪已经从一线部队撤装。
与56式自动步枪同一年定型的还有仿制西蒙洛夫半自动卡宾枪的56式半自动步枪和仿制RPD的56式轻机枪。在当时接受大量苏联援助的情况下，武器的研制也是从全面引进的基础上开始起步。各项技术数据、生产设备甚至样品都是直接从苏联引进。
(wUQi.TTcX.net）与原版AK-47相比，56式的外形有少许变化，比如AK-47的准星护翼为两侧半包式，而56式则改为全包护环式，顶端有开孔，刺刀则为适应当时解放军战术思想改为了折叠式三棱刺刀。
由于56式在设计时，中国军队的武器思想还很传统，此枪很长一段时间内都被称作“冲锋枪”，且其战术定位也被设定为班组火力支援用武器，用于提供近距离压制火力。但在1962年的中印之战(这是AK47第一次参战）后这种思想开始转变，并发展出63式自动步枪。但63式步枪在制作上出现不可接受的缺憾，至1970年代后期被撤装，而在1969年的珍宝岛之战中，当时以SKS为主的步兵班火力配置已显劣势；待到1979年中越战争爆发时，56式仍为解放军的火力支援，仅班长及副班长配有；鉴于面对当时越军步兵班清一色的AK47/AKM的火力优势，解放军终于痛下决心，用56式自动步枪全面取代56式半自动步枪（SKS)。
除了装备本国军队外，56式也曾大量出口其它国家，越南战争时的北越军队就大量使用56式，据说越南拥有的56式一度比中国还多。此外在很多其它第三世界国家，56式均以其优秀的性价比而广受欢迎。
改进型号
56-1式：将传统的木制固定枪托改为金属向下摺叠式，令其更便於携带。武器大全Wuqi.TtcX.NEt编辑
56-2式：与56-1相比将枪托卡榫改为了楔铁式，使枪托变为侧面摺叠式，这种形制的枪托被81式所沿用。此型号主要用於出口，在中国较为少见，多装备于陆军特种部队。
武器大全56C式：56-2的紧凑化版本，装有改良枪托，1988年开始研制，1991年定型，为短突击步枪，现在在驻港部队和海军中有所装备。由WUQI.ttCx.net编辑
86式自动步枪：56式的无托版本，为出口民用市场的型号。
MAK-90运动步枪：56式的半自动民用型，装有运动步枪枪托及握把、取消枪口装置，有7.62 x 39毫米及5.56 x 45毫米口径
06式5.56毫米口径突击步枪，在56-1基础上改进，为适应西方市场的需求而研发
天天查询武器大全基本规格
全长 874毫米（枪刺折叠）；1100毫米（枪刺展开）(TTcx.neT)
枪管长度 415毫米
弹药 7.62 x 39毫米 M1943式中间型威力枪弹(Wuqi.ttcX.nET)
供弹方式 30发弹匣
总重量 4.03 公斤(空枪，带弹匣)
枪机种类 直接导气，转拴式枪机
发射速率 600发/分锺
枪口初速 710~730 米/每秒由天天查询武器大全编辑
有效距离 400 米
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