紫石英号是改进型的黑天鹅级护卫舰，该级舰主要用于反潜作战，紫石英号是英国建造的第26艘黑天鹅级护卫舰。紫石英号于1942年3月25日在开始铺设龙骨，1943年5月7日下水，1943年11月2日正式加入英国皇家海军，随即投入北大西洋的反潜作战。

紫石英号在二战期间主要任务是反潜和为盟国商船队护航。1945年2月20日，紫石英号在爱尔兰邓加文附近海域使用深水炸弹击沉了德国潜艇U-1276，U-1276此前已经击沉了一艘英国花级驱潜快艇，但未能躲过紫石英号的攻击。

二战结束后紫石英号被编入英国远东舰队，驻扎香港。1949年4月渡江战役爆发前夕，毛泽东通知所有在长江驻扎的外国战舰限4月20日前全部撤离中国，大部分战舰照办撤离，紫石英号奉命开往国民政府首都南京，准备开战时在此接走英国使馆人员和侨民。4月20日，中国人民解放军正准备在次日发动渡江战役，而此时紫石英号未经许可且不听警告许可闯入解放军防区，解放军前沿炮兵和紫石英号在都未接到开火命令的情况下相互炮击，紫石英号重伤搁浅，舰长斯金勒阵亡。20日下午至21日，解放军炮兵又将先后前来增援的英海军伴侣号、伦敦号、黑天鹅号等舰击退。此后，双方就事件责任及紫石英号被扣的问题展开接触和谈判，但一直未有结果。7月30日，紫石英号趁夜以路过的客轮为掩护出逃，并与解放军炮兵再度交火。31日，紫石英号逃出长江口，有关谈判随之终止。事件中，中国人民解放军伤亡252人（伤亡多来自正在集结准备渡江的步兵，参与炮战的解放军炮兵因为英舰始终未发现其真正阵地所在而损失较小），英国海军死45人、失踪1人、伤93人，紫石英号在出逃途中还造成平民的重大伤亡。这一事件被认为标志着英国等列强对中国“炮舰外交”的结束。

紫石英号1949年8月11日驶回香港，港英当局给予了热烈欢迎。1957年紫石英号正式退役拆除。