在大口径狙击步枪的热潮中，各大大小小的武器生产商层出不穷地推出各类.50甚至更大口径的狙击步枪，但巴雷特火器制造有限公司的狙击步枪却处于近乎垄断的市场地位。 朗尼·巴雷特（RonnieBarrett）原本只是美国田纳西州的一名商业摄影师，从未受过任何火器设计训练的一名枪械爱好者。1981年1月，一次偶然的机会，促使巴雷特决心设计一支大口径半自动狙击步枪。于是，从设计到制造，不足一年时间他就拿出了一支样枪。接着巴雷特创建了自己的公司，并在1982年开始试生产，M82A1大口径半自动狙击步枪就正式“诞生”了。

朗尼·巴雷特与他设计的武器M82原型枪早期的M82A1，可以看出枪口装置的设计与现在的型号明显不同批量生产的M82A1，枪口装置已经改进在当时，巴雷特狙击步枪主要是面向民间市场，对其军事应用未有足够的重视。虽然在1983年，美国海军采购了100支RAI500，但对于半自动狙击步枪却不太信任。到80年代中期，巴雷特在匡蒂科展示了M82A1的精度和威力，虽然未能引起海军陆战队的太大的兴趣，但巴雷特记住了军方的要求，进行改进。海湾战争前夕，海军陆战队的高级军官对远距离沙漠作战步兵武器的配备进行了讨论。显然，M16步枪远远达不到要求，虽然有人提出重新使用有效射程更远的7.62mm口径M14步枪，但这只是权宜之计，最后E.T.库克中将决定为海军陆战队装备一种射程更远、威力更大的步枪。

1990年，巴雷特公司制造出符合军方要求的.50口径军用狙击枪。同年10月，海军陆战队选定M82A1作为远距离杀伤武器，用于对付远距离的单兵、掩体、车辆、设备、雷达及低空低速飞行的飞机等高价值的目标，爆炸器材处理分队也用M82A1来排雷。巴雷特公司在接到订单后，90天内就完成了100支步枪的定货合同。

同时，美国陆军也在寻找一种.50口径的重型狙击步枪。最初陆军也选择了一些旋转后拉式枪机的步枪进行试验，因为旋转后拉式枪机的步枪比半自动步枪有更佳的精度。研究人员经过试验觉得未如理想，因此他们开始在市场上寻找能自动装填的候选型号。最后他们选择了海军陆战队正在使用的巴雷特M82A1，购买了100支。陆军的人认为：如果其他政府机构已经在购买和使用某些产品，他们也跟着采购会是比较实惠的做法。随后美国空军也跟着购买了35支，再加上特种作战司令部，美国军队在海湾战争在使用的M82A1超过了300支，而且表现优秀。英国国防部也于1990年12月为其爆炸器材处理分队购买了少量的M82A1，同时根据英国的建议，巴雷特公司将原来的11发弹匣更改为10发弹匣，避免卧姿射击时弹匣触地。

经过海湾战争一役，大口径狙击步枪引起了各国军队的重视，同时也在世界轻武器生产商中掀起了一声持久的大口径狙击步枪开发热潮。巴雷特公司也根据不同的使用要求开发出一系列的狙击步枪，大多数是发射.50BMG弹。同时也开发出一些相关的产品，如架座、携枪袋等。