第二次世界大战以后，美军认识到减少步兵武器的种类和减轻武器重量的重要性，由此产生了“通用机枪”的概念。所谓通用机枪（又称两用机枪），是既具有重机枪射程远、威力大的优势，又兼备轻机枪携带方便、使用灵活优点的一种机枪。这种机枪枪身用两脚架支撑时作轻机枪使用，用三脚架支撑时作重机枪使用。有的还能配用高射枪架，实施对空射击。大多数国家以轻机枪状态装备使用，枪架作为附件编配。

近几十年来，各国研制的新型机枪大多是通用机枪，这使得通用机枪得到了飞速发展。20世纪50～70年代是通用机枪的盛行时期，例如1957年美国定型的M60、1958年比利时定型的FNMAG、1958年西德定型的MG3和1961年苏联定型的PK等都是典型的通用机枪。70年代末期，世界性班用枪械小口径的普及使得通用机枪火力地位下降，中口径机枪火力开始向两极发展。一极是向上，增强压制性，发展12.7毫米大口径重机枪；另一极是向下，提高机动性，发展小口径机枪。小口径机枪得以发展，列入了部队的装备。像比利时的“米尼米”5.56毫米轻机枪、新加坡的“阿尔蒂马克斯”100式5.56毫米轻机枪，以色列的“内格夫”轻机枪等，还有更多的与突击步枪同族的突击机枪也得到发展和装备。如苏联的5.45毫米RPK74、奥地利的5.56毫米AUG、西德的5.56毫米HK13、英国的5.56毫米L86AI等。小口径机枪的发展和装备削弱了7.62毫米中口径机枪的地位。

进入20世纪90年代，被美军选中的“米尼米”5.56毫米机枪，虽然具有更换枪管快、弹链供弹、带三脚架、弹药通用性好等优点。但海湾战争的实践证明，5.56毫米枪弹的压制作用不足，M60仍是不可替代的步兵中距离火力支援武器。此后，美国陆军在总结1994年索马里战斗时又指出：M249型5.56毫米轻机枪虽然适合在城区作战，但贯穿力和威慑力没有7.62毫米枪弹大。M60机枪的目标效应及心理效应都很好，是“米尼米”机枪不可比拟的。因此决定：继续改进M60型7.62毫米机枪，从1997财年开始，部队收到了改进后的M60E2机枪，出现了M249型5.56毫米机枪和M60E2型7.62毫米机枪并存局面。即M249在美军中作为班用机枪使用，而M60E2则作为连用机枪使用但在2003年的伊拉克战争中，美、英军队仍将MAG7.62毫米通用机枪装备在步兵班和轻型战车上，WUQi.TTcX.nEt编辑

80年代以来，由于作战部队机械化、装甲化水平的提高，突击机枪的迅速发展以及大口径机枪的重量大幅度减轻，通用机枪的发展速度减慢了。7.62毫米口径的通用机枪仍然是连、排的主要支援武器，并且仍然将以现装备为主。国外虽然有不少公司在开发、研制新型的通用机枪，但截至到2000年还没有换装过任何一个新型号。不过，俄罗斯正在研制的6毫米PK式通用机枪，如果进展顺利，很有可能接替现装备的7.62毫米PKM式通用机枪。2000年之后，有四种通用机枪开始广泛装备部队：美国的M60型7.62毫米机枪及其各种变形枪、俄罗斯的7.62毫米PK式及其变型枪、德国的7.62毫米MG3和比利时的7.62毫米FNMAG。（TtCX.Net)

M60通用机枪是美军分队中的主要压制武器，机载、车载数量庞大，参加过美军在越南战争后所有的作战行动，性能稳定可靠，发射7.62毫米枪弹，有效射程800米。M60在结构上博采众长，与老式机枪相比，重量有所减轻，同时结构紧凑，火力强、易于控制。M60有多种改进型，不仅能用于地面战斗，也可以装在战斗车辆或飞机上。比如M60E2型枪管加长，去掉握把、扳机、瞄准具、前托等，采用电击方式，可安装在坦克或者装甲车上，作为并列机枪。M60C和M60D可安装在直升机、炮艇的活动枪架上。

M60式机枪具有质量小、结构紧凑、火力猛、精度好、用途广泛等特点。