中国缺少一种可与F-22及F-35对抗的第五代空优战斗机，歼-21可能填补这个空白，尤其是有迹象表明其尺寸与F-35相仿。有的专家认为歼-21可能是沈飞非隐形歼-15“飞鲨”舰载机的补充，同时，还有其他人认为歼-21的角色是做为一个与F-35竞争的出口项目（被称为F-60）。

解放军空军会同时引进这两款战机，并利用成飞与沈飞之间的竞争来加速研发进程，同时也鼓励创新——就像他们在研发导弹时做的。在这种情形下，歼-20将扮演突防打击攻击机的角色，而歼-21则将发挥空优战斗机的作用。

歼-21这种较轻型战斗机作为对歼-20这种重型战斗机的补充是有其存在意义的。在解放军传统的思想中，装备上‘轻’和‘重’的搭配总是必要的。并不是说歼-21的存在就一定意味着歼-20不够好，歼-21是出于担负不同角色的考虑而设计的，解放军在使用经费方面是相对比较精明的，并且他们很少会投资开发两种功能作用相同的装备。

它们预研型号分别是歼-18，歼-19，歼-20，歼-21。其中，歼-18是四代后重型歼击机，从预研方案看，将采用隐身性能更好的无尾布局，外形有点象美国下马的A-12，歼-19为四代后中型歼击机，歼-20为四代后中型超音速垂直/短距起降歼击机，歼-21为空，海军通用四代后轻型歼击机，它们将于2030-2035年服役，为到2050年前研制出我国第五代歼击机打下基础。至于对地攻击机方面，目前正在探索超音速轨道战略轰炸机。目前已有这方面远景规划，并列入863-2计划，经过20至30年发展，估计在2035年左右研制成功，并装备部队。

歼击轰炸机方面，从歼轰-8开始将会采取从重型歼击机基础上改型发展的方法，发展新型歼击轰炸机。例如，以歼-14为基础研发歼轰-14，以及以歼-18为基础发展歼轰-18等，这样，效费比高，使我战术轰炸部队能及时得到新机，不断增强我国的空中打击能力。美国的FB-22计划和俄罗斯的SU-34的发展就说明了未来歼击轰炸机发展方法的方向。