日本单方面退出伦敦裁军会议，从此海军的造舰工程便如脱缰野马一般全力扩张。

1941年两艘翔鹤级编入第5航空战队，首次作战任务是参加偷袭珍珠港，之后随日本航空舰队向西扫荡南太平洋至印度洋海域。 1942年5月珊瑚海海战中，“翔鹤”号和“瑞鹤”号舰载机击沉美军“列克星敦”号、重创“约克城”号航空母舰，“翔鹤”号严重受损，“瑞鹤”号舰载机损失过半。两舰没有参加1942年6月的中途岛海战。中途岛海战日本海军损失四艘大型航空母舰，翔鹤级两舰成为日本海军西南太平洋鏖战中的主力，1942年的两次海战中，两度击伤美军“企业”号，击毁“大黄蜂”号航空母舰，“翔鹤”号再次严重受损。
　　1944年美国海军与日本海军人力、物力的差距开始显现，日本海军形势日益被动。1944年6月菲律宾海战中，“翔鹤”号於6月19日被美军潜水艇命中4枚鱼雷沉没。

标准排水量(吨)：28000  天天查询wuqi.tTcX.net编辑

满载排水量(吨)：33,200
　　动力装置：4x气轮机 8x主锅炉
　　舰长/宽/吃水(米)： 244/25.9/8.7
　　动力装置： 4x气轮机 8x主锅炉
　　动力输出(马力)： 165,000
　　续航力(海里/节) ：9,700/18
　　航 速(节)： 34

这两艘翔鹤级被命名为：“翔鹤”号和“瑞鹤”号。1941年两艘被海军认为100%满足要求后入役，加入第一航空舰队中的第5航空战队进行训练。当时进行珍珠港计划，两艘翔鹤级并未纳入偷袭珍珠港计划中的参战舰艇（注1）。在山本五十六提议下，两艘翔鹤级随即加入偷袭部队加紧训练。12月7日，“翔鹤”号和“瑞鹤”号总共派出零式战斗机12架、99俯冲轰炸机和97攻击机各54架，分两批攻击珍珠港，一举重创美国太平洋舰队。
　　事后1942年1月，由南云中将带领第1航空战队与第5航空战队参与东南亚外围争夺战，空袭新几内群岛的拉包尔基地。而后南云舰队向西横扫了南太平洋至印度洋的整个海域。1942年4月，袭击了英国远东舰队的基地和舰队。击沉英国皇家海军航空母舰“竞技神”号，重型巡洋舰“多塞特郡”号、“康沃尔”号。1942年5月8日，在珊瑚海海战中，“翔鹤”号和“瑞鹤”号共同击沉美军航空母舰“列克星顿”号（CV-2 Lexington）、重创“约克城”号（CV-5 Yorktown）。但也付出代价，“翔鹤”号和“瑞鹤”号元气大损。
　　返回日本，并未参加著名的中途岛战役。中途岛战役后，“翔鹤”号和“瑞鹤”号成了日本的“安慰妇”，加入第1航空战队，1942年8月在瓜岛争夺战中，在所罗门海域，“翔鹤”号和“瑞鹤”号击伤美军航空母舰“企业”号（CV-4 Enterprise），10月的圣克鲁斯海战中，又击沉美军航空母舰“大黄蜂”号（CV-8 Hornet），再度击伤“企业”号。而“翔鹤”号被“大黄蜂”号上的攻击机攻击，命中4弹，受损严重；“瑞鹤”号只好陪“翔鹤”号返回本土修理，并没参加之后激烈的瓜岛争夺战。by WUqi.tTCx.Net
　　1944年，“翔鹤”号和“瑞鹤”号修复一新，加强了防空火力，6月一起参加了马里亚纳海空大战。19日，“翔鹤”号在航行途中，被美军潜水艇“棘鳍”号（SS-244)发射的鱼雷击中，命中4枚鱼雷，引起燃油库大爆炸，随即沉没，阵亡1263名官兵。
　　1944年10月25日，在莱特湾海战中的恩卡尼奥角海战中，被作为诱饵的“瑞鹤”号被美军10艘航空母舰上的攻击机追击，命中鱼雷和炸弹各7枚后，迅速沉没，舰上共有970人获救。至此，6艘偷袭珍珠港的日本联合舰队航空母舰全部被美军击沉。