从1909年开始，德国和英国的造舰竞赛如火如荼地展开。拿骚级战列舰开工后不久，获知英国海军正在建造安装13.5英寸（343毫米）口径主炮的无畏舰，德国海军就开始觉得它们装载的280毫米主炮威力不足，决定在新建造的四艘战列舰上安装口径为305毫米（12英寸）的主炮。为了驱动加大了的军舰，在这一级战列舰上安装了三座烟囱，这也是德国海军中唯一一级有三座烟囱的无畏舰（旧式战列舰除外）。该级舰以德意志帝国的四个地区命名。其中，赫尔戈兰岛是德国在不久前用非洲的桑给巴尔岛同英国交换的，后来成为德国在北海上的一个重要的军事基 地。
　　战争结束之后，被移交给盟国。奥尔登堡移交给日本。由于德国战列舰的状态普遍不好，因此战胜国没有将其拿来加入本国海军使用，而是都在不久之后就将其出售报废了。
　　就象拿骚级战列舰一样，赫尔戈兰级战列舰也使用往复式蒸汽机。但是德国海军自从1904年在吕贝克号轻巡洋舰上试验了蒸汽轮机的技术以来，就不断对其进行大型化的改进工作。随着技术的成熟，下一级德国战列舰——国王级，开始以蒸汽轮机作为主要动力来源。