加特林本来是一个医生，反倒一生致力于工程学。1861年美国内战（南北战争）打响，加特林在医院看到后送的死伤官兵真是太多了，除了战场上的死伤外，很多士兵还死于疾病和营养不良。加特林认为要是能减少士兵的数量就能拯救数以千计的生命。加特林希望能发明一种枪，依靠凶猛的火力，一支枪能顶很多支步枪，让一个士兵拥有很多士兵的战斗力（他的目标是一个士兵顶上一个连），从而减少战场上士兵的人数，以达到减少战争伤亡的目的。后来他终于发明了这种机枪。

1861年夏天，加特林开始设计构思转管机枪，当年年底就完成了机枪模型，并于次年进行了验证。1862年11月4日，加特林获得转管机枪的专利，除包括1862年加特林机枪模型的技术说明外，还包括了两点转管机枪所共有的设计特点声明：一个提供锁膛的内有击针的圆柱旋转体，与枪管一起旋转；每根枪管都有独立的击针。这使得以后所有与加特林机枪相似的设计都不能再获得专利。

1862型加特林转管机枪有两种不同结构。第一种使用的是独立的钢制弹膛（弹膛与枪管分离），它的尾部封闭并装有撞击火帽。射手通过摇动曲柄带动沿圆周均匀排列的枪管旋转，装满弹药的弹膛从供弹料斗中进入到每根枪管后面的闭锁槽中。当枪管转到某个特定位置时，击针将弹药击发。而枪管转动到另一位置时，射击后的弹膛退出机枪。弹膛可以重复使用，枪管旋转一周可完成6发弹药的装填、击发和退弹，每分钟达到了200发的射速，但是存在火药燃气泄露等缺点。为解决这一难题，加特林使用了当时开发的独立金属弹壳弹药。这种弹药结构被后来所有机枪的设计者沿用。另一种结构使用的是0.58英寸口径的铜质弹壳边缘发火式弹药。在克服如何使独立的弹膛与枪膛同轴这一难题上，加特林使用了锥形枪膛，枪管后部直径更大，使得弹丸进入枪管更加容易。但在解决装填问题的同时，产生了一个更为严重的问题：由于枪膛直径过大，弹头在飞行过程中翻滚。于是加特19世纪末期，它是欧洲各国控制并扩张殖民地的重要武器；经过改进后的加特林机枪射速最高曾达到每分钟1200发，这在1882年是个惊人的数字。但它也存在一个问题：它的最大弱点是射手在战场上由于激动和杀红了眼而不能控制自己，会发疯似得把手柄转动的越来越快，造成机枪卡壳或爆膛。

加特林转管机枪从诞生之日起，工作原理就决定了其具有能连发射击，火力猛等优点，但也存在重量大、机动性差等缺点。正如许多其它发明一样，在军用领域，加特林转管机枪是“早产儿”——军事思想还没有为其诞生做好准备。

1862年并不存在对转管机枪的战术需求，因为当时军队不知道如何有效地将一挺机枪作为大炮使用，转管机枪不能给人以深刻印象。而将机枪用在步兵进攻中作为近距离支援武器的思想，直到 1898 年才由美国陆军进行了论证。

更为不幸的是，就在加特林和其他的天才发明家们不断解决技术难题，努力完善各自发明的同时，也不自觉地为自己的发明创造掘好了坟墓——为自动武器的发展奠定了坚实的基础。

从1884年开始，采用管退式、导气式、自由枪机式和半自由枪机式等自动原理的自动武器陆续被发明。同这些单管自动武器相比，加特林转管机枪的优势不复存在，缺点却更加明显。当1903年理查德·乔丹·加特林的漫长生命走到尽头的时候，多管手摇式转管机枪已基本消失。世界上大部分军队转而使用自动武器，如管退式马克沁机枪，导气式勃朗宁机枪和哈其开斯机枪。许多加特林机枪被当作废铜烂铁，彻底销毁，另一些则湮没在积满灰尘的仓库中，或被发掘利用在博物馆、私人收藏馆中进行展览。这个原因很简单，一是加特林机枪操作需要4个人，而马克沁机枪只需要1个人便可以完成。二是射速，虽然每分钟200——400发已经很快，但是其他机枪例如马克沁机枪，射速可达每分钟600发。三是万一在战斗中卡壳，处理起来十分困难，而其他机枪在这方面完善的很好。由WUqi.tTCX.neT编辑

到了现代，又有人把它的原理应用在机炮上，以求得高射速；最著名的例子是美国空军使用的 20mm M61 “火神”（Vulcan）机炮。现在的加特林机枪和机炮，无非是把当时枪管旋转的动力来源，由手动改为电动或者依靠后坐力来驱动枪管旋转。前者成为外能源（美国使用的加特林机炮喜欢使用），后者为内能源（苏联喜欢用）。网上总是流传着另一种被称为“加特林机枪”的六管机枪，实际上那是美军的m134速射机枪，和加特林机枪没有直接的联系。充其量也只能是一种拓展。

理查德-J-加特林，速射武器的发明者　在南北战争初期，加特林研制的加特林机枪每分钟可发射250次。现在新型加特林式速射武器快速射 击时每分钟可发射10000次（前苏联AK-630型机炮）。然而机枪的发明者却是一个和蔼善良的人。他研制这种机枪的目的绝非为了暴力和毁灭。由于这种机枪一个人就能操纵，加特林希望这种武器能避免整队整队的战士死于敌人的火力之下。经过30年的不断改进，他将他的发明卖给了柯尔特枪械制造公司。

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