海上补给方式的大规模应用是在二战太平洋战场。当时，随着盟军战线的推进，传统的战役结束舰队返回澳大利亚、夏威夷补给休整的方式，拉大了战役间隔时间，物资利用效率下降，同时也给轴心国休整、补充、加强防线留出了时间。随着美国工业的转入战时机制，武器、物资生产大幅度提高，军队动员人数也大大增加，客观上已经可以支持连续作战、加快战争进程的条件，因此，改革舰队返回母港补充的模式势在必行。于是，依靠专门的补给船队的补给方式诞生。

二战时期的补给方式还是落后的，主要是油水软管补给，弹药等干货补给还是依靠舰队靠泊补给锚地，按船－陆地（岛礁）－舰队的方式进行，当时没有垂直补给条件（直升机）。为夺取合适的浅滩、避风的锚地、环礁，美国还专门组织了多次战役。(TTCX.neT）

由于补给方式改革，战役频率、持续时间和密度也大大增加，轴心国日本已经没有时间和能力加强防御了。后期，美军甚至实行战役指挥轮换制度，舰队在斯普鲁恩斯指挥时称第五舰队，哈尔西指挥时称第三舰队，而日本人根据常规判断，美国太平洋舰队同时有第五、第三舰队轮番作战。战后才搞明白。由此可见美国强大的国力。

战后，补给舰技术大大发展，已经可以进行纵向（钢缆）、横向（钢缆）、垂直（直升机）综合补给，物资也涵盖了干货、液货。

20世纪80年代，中国的补给技术诞生，主要为解决当初洲际战略导弹发射试验远洋船队（主要是导弹驱逐舰护航舰队）补给需要而产生需求。当初，准备引进英国技术，但对方漫天要价，逼迫我国自行研制，赶上了1980年5月首次向太平洋发射运载火箭试验。我国补给舰已经可以实现同时为4艘军舰提供补给（左、右、前、后军舰簇拥补给舰四个舷位）、垂直补给（直升机补给）。

补给舰的种类有很多，从最古老的运煤船，到最先进最现代化的高速综合补给舰，均属于补给舰的范畴。美国海军有着较完整清晰的分类系统，所以主要以美国海军的分类系统作基本扼要的介绍。

舰队油船是现代补给舰的最基本型号。顾名思义，油船就是只提供液体燃料的补给舰，有部分型号会同时提供淡水。某些补给舰（如中国海军的太仓级补给舰）亦会提供少量杂货，但补给物主要还是以燃油为主，因此还是只能归类为油船。

随着环保意识提升，避免燃油泄漏造成污染，各国海军正逐渐把既有油船按民用油船标准，从单壳体油船改为双壳体油船。

综合补给舰（AOR）首先在第二次世界大战前夕由纳粹德国发明，战后被美国发扬光大，尔后被各国海军所采纳。综合补给舰结合了油船和军火船的功能，把多种补给物资集中在一艘船上，这样的好处是当舰队虽离开战斗阵位进行补给时，只需跟综合补给舰对接一次，即可获得所有补给物资，无需跟不同类型的补给船舰进行多次对接，增加补给时间，从而增加暴露在敌人火力下的危险。

综合补给舰通常以柴油引擎（柴油机）作动力，满载排水量一般介乎15000吨至30000吨不等，最大航速通常在15~20节，设有直升机平台甚至机库，可携带1至3架直升机。对于一般中小国家的海军而言，综合补给舰往往是该国最大型的军用舰只。

快速战斗支援舰（AOE）是美国海军为了配合航母战斗编队的高航速以及大编队而设计的，可以说是综合补给舰的强化版本，排水量大幅增加（“萨克拉门托”级为53000吨，“供应”级为50000吨，但日本的“摩周”级则是特例，只有25000吨），各类补给物资的装载量亦大幅提升，动力系统强劲，航速远比一般的综合补给舰高（“萨克拉门托”最大航速为26节，“供应”最大航速为25节），能追上航母编队高速行进的步伐。

由于建造及使用成本高昂（动力系统皆选择性能优秀但购置/运用成本高的燃气轮机），也没有需要，大多数国家的海军均选择建造排水量较小（30000吨以下）、航速较慢但使用成本较低廉的综合补给舰。

世界上只有美国的萨克拉门托级补给舰、“供应级”快速战斗支援舰和日本的摩周级才是真正意义上的快速战斗支援舰。(TTCX.neT）

为了节省成本，部份海军规模不大的国家，在新建补给舰时倾向把其他船种的功能给合在补给舰上，成为多用途补给舰。例如加拿大的Joint Support Ship Project（结合补给舰+指挥舰+LPD 的功能），荷兰海军的Karel Doorman级支援舰（结合补给舰+医疗船+LPD的功能）。

上述只是列举出最常见的舰型，如果以广义来看，上述各种舰型均可称作补给舰，但以狭义来看，补给舰一般是指AO、AOR和AOE三者，所以下面将集中介绍。另外，因为补给舰不是战斗舰只，所以在欧洲国家，补给舰被归类为辅助舰只，船舰编号一般以英文字母A作开头（A123、A1234等）。

补给舰通常仅配备自卫武器，没有强大的火力。除了步兵常用的轻武器，通常会配备重机枪（12.7或14.5毫米） 、小口径火炮/高炮（如中国的37毫米双管高炮，美国的密集阵防御系统、25毫米机炮）、肩托式导弹 （MANPADS）、点防御短程舰空导弹（如美国的RAM导弹），以及鱼雷诱饵（如美国的AN/SLQ-25_Nixie系统）、干扰弹等软杀伤系统。

一般而言，快速战斗支援舰的防御武器系统比较齐全，综合补给舰次之，油船最差。现时美国海军的补给舰均转移至美国军事运输司令部管辖，因此补给舰上所有武器系统均被拆除，成为无武装补给舰。舰名也加上英文字母T以作区别，即AOE-6变成T-AOE-6。

最传统的补给方式。就是补给舰在前，接受补给的舰只在后，补给舰在船尾抛下带有浮筒的软管，接受补给的舰只打捞起浮筒，接驳软管，然后进行补给工作。此种补给方式已很少采用。

最常用的补给方式。

• 优点：效率高，可同时为两艘船进行补给工作。
• 缺点：安全性低，操控稍有不慎极易发生碰撞，对操控技术要求高。

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