这型重机枪是38式重机枪的后续发展型号，射击精度非常精确，高平射转换速度特别快，是二战时期日本陆军部队最倚重的重机枪之一，战场上威力极大。

三年式的枪身和枪管布满如同风冷式发动机的散热片，它沿用了法国霍奇克斯重机枪的供弹设计，以30发装保弹板供弹，此种供弹方式的效率比使用弹链和弹匣为低尤其射速不能太快，当它开火时的枪声是咯咯地叫，因此被国军称为鸡脖子而美军称为啄木鸟，而其为了顺利完成上弹和退弹壳，三年式有油刷为子弹加上润滑油，它另一个缺点是发射的三八式步枪弹威力不足，故它之后被九二式重机枪取代，三年式和九二式两者很相似，祇是九二式改为发射威力较大的九二式子弹。