指挥塔围壳高大细长，与“宋”级相似； 大型水平舵安装于指挥塔围壳前缘较下方位置； 低轮廓圆钝状艇首外观； 平顶状艇壳，艇尾逐渐变细； 艇腹声纳，水滴状艇壳顶部，有独特的隆起； 外观与日本海军“亲潮”级非常相似。

“元”级（039A型）潜艇是中国继“宋”级（039）柴电潜舰后自行建造的一种柴电攻击潜舰，与宋级一样由武昌造船厂建造，首艘于2004年5月31日下水，第二艘则于同年12月下水。

元级的整体造型与细节设计与宋级有很大的不同，是全新的设计，采用更先进的水滴型舰壳，外观浑圆饱满，比较接近俄罗斯的“基洛”级柴电潜舰。

舰首上缘装有六具鱼雷发射管，配置方法为上二下四，而舰首下半部空了出来，将有可能用来安装大型的主/被动声纳系统。

艇身的排水孔较以往更加细小，艇体表面安装消声瓦，安装新型的声纳系统，但除外观照片外，其余性能仍然不明。 在最初生产批次后进行了改进，修改了指挥台围壳的形状，艇身的排水孔有变化，尾部的十字舵改进了设计。(Ttcx.NEt）

2008年，“元”级（039A型）潜艇正式亮相，配备有新型电子设备，且还进行了其他内部改良。最新的041型设计搭载了相对完善的AlP系统（不依赖空气的推进系统）为其潜艇蓄电池充电，没必要每三周浮上水面一次。

“元”级（039A型）潜艇，是东亚第一种采用AIP发动机的常规潜艇。

• 名称：“元”级（041型）常规攻击型潜艇
• 下水时间：2004年5月31日
• 制造厂：武昌造船厂

“元”级（041型）潜艇

乘员

• 编制：65人
• 舰长：72米
• 型宽：8.4米
• 续航距离：未知
• 航速：20节
• 水上排水量：2,300吨
• 水下排水量：3,600吨
• 潜航深度：300米

• （1）导弹：可能为“俱乐部”反舰导弹；（2）鱼雷：6部533毫米(21英寸)口径艇首鱼雷发射管。