20世纪70年代到80年代，南非国内长期动荡，政治经济均存在存在不明朗的因素，边境常有军事行动。同时联合国自1977年起对南非实施包括先进战斗机在内的武器禁运。因此南非空军的第二代战斗机——1963至1970年从法国所购买的47架“幻影”III明显的老化落伍，迫切需要进行改进。基于南非政局动荡，政府对外界偏执而保守，改进计划直至1986年7月16日才由当时的南非总统博塔(P.W.Botha)公诸于世。但这些透露的消息还是非常少。计划大约在80年代初开始，由生产CSH-2“石茶隼”的阿特拉斯公司所承担。

改进包括机身大幅重新改造，更换大部份部件，改进飞行控制系统等。机身进气道的短舱上增加一对鸭式前翼，机头两侧与前下机身加上边条，机翼前缘改为锯齿形等。“猎豹”的外形让人联想起同样由“幻影”III改造的以色列“幼狮”。事实上，南非正是在以色列的协助下改进“猎豹”的。由于南非已取得了“幻影”F-1的斯奈克玛公司“阿塔”(SNECMA Atar)9K-50发动机的生产许可权，“猎豹”可能会采用这一发动机，而并非“幻影”III的原发动机或改进型。“阿塔”推力49.2千牛，加力推力70.6千牛。改进后的“猎豹”的机动性能，例如瞬间转向能力都会比“幻影”III好。虽无证据支持，但相信飞机重量在改造后必定会增加。

“猎豹”第一架原型机是由双座的“幻影”III D2Z改造而成，于1986年首飞。之后所有“幻影”III BZ，III DZ和III D2Z都被改成双座“猎豹”DZ。上述型号主要为多用途战机和教练机，为单座“猎豹”战机的研制开了一条路。其它的改型还有由“幻影”III EZ，III RZ，III R2Z的“猎豹”EZ单座战斗机、研制中的侦察型“猎豹”R/R2。